Các loài họ này nhìn bề ngoài giống như đà điểu châu Úc hoặc moa rất lớn. Đa sô đều có thân hình nặng nề, với đôi chân phát triển mạnh mẽ và đôi cánh nhỏ đi rất nhiều. Phần xương cuối cùng của ngón chân giống móng guốc nhỏ, thay vì móng vuốt như ở hầu hết các loài chim. Giống như đà điểu châu Úc và các loài chim không bay khác, chúng bị mất keel trên xương ức mà đóng vai trò là bộ phận gắn kết cho các cơ bay lớn trong hầu hết các bộ xương chim. Hộp sọ của chúng cũng khá khác với hộp sọ của đà điểu châu Úc. Những con chim này có kích thước từ khoảng bằng một chiếc băng cối hiện đại 1,5 đến 1,8 m lên đến 3 m trong trường hợp của chim Dromornis stirtoni, có thể là loài chim lớn nhất từng sống sau loài chim voi (Vorombe).

Chế độ ăn

Người ta thường cho rằng chúng là loài ăn thực vật, một niềm tin hiện được coi là đồng thuận khoa học phổ biến.[16] Niềm tin này dựa trên các đặc điểm:

• thiếu một móc ở cuối mỏ
• thiếu móng vuốt trên ngón chân
• sự liên kết của đá chim (lưu ý: đá chim cũng được tìm thấy trong dạ dày của một số loài ăn thịt, chẳng hạn như cá sấu hiện đại)
• số lượng lớn các cá thể xuất hiện cùng nhau, cho thấy hành vi bầy đàn

Tuy nhiên, hộp sọ rất lớn và mỏ sâu của Bullockornis rất không giống với những loài chim ăn cỏ lớn như moa. Nếu loài này ăn thực vật, nó được trang bị để xử lý vật liệu rất cứng mà cho đến nay vẫn chưa được xác định. Việc phát triển và duy trì một cái đầu lớn như vậy sẽ gây bất lợi và có lẽ sẽ không xảy ra trừ khi nó mang lại một lợi ích đáng kể nào đó, mặc dù nó có thể chỉ là một tín hiệu xã hội. Tuy nhiên, nó sẽ đòi hỏi một cấu trúc xã hội phát triển cao hoặc phức tạp để tiến hóa.

Có ý kiến cho rằng, bất chấp những dấu hiệu của động vật ăn cỏ ở một số loài họ này, Bullockornis có thể là động vật ăn thịt hoặc có thể là động vật ăn xác thối. Tuy nhiên, hiện nay đa số các nhà chức trách đều coi nó là động vật ăn thực vật.[16]

Chuyển động

Do kích thước khổng lồ của chúng, chúng được coi là những sinh vật chậm chạp, ì ạch. Chân của chúng không dài và thon như chân của loài đà điểu châu Úc hay đà điểu châu Phi, mà chúng chuyên dùng để chạy. Tuy nhiên, phân tích cơ sinh học về các phần đính kèm và kích thước giả định của các cơ cho thấy rằng chúng có thể đã chạy nhanh hơn nhiều so với suy nghĩ của người ta lúc đầu, bù đắp cho hình thể kém lý tưởng với sức mạnh vũ phu.

Dị hình giới tính

Ít nhất thì Dromornis cho thấy bằng chứng về sự lưỡng hình giới tính. Con đực cường tráng và nặng hơn con cái, mặc dù không nhất thiết phải cao hơn.[17]